Tafsir Ibn Kathir
The Mutashabihat and Muhkamat Ayat
Allah said,
هُوَ الَّذِيَ أَنزَلَ عَلَيْكَ الْكِتَابَ مِنْهُ آيَاتٌ مُّحْكَمَاتٌ ...
It is He Who has sent down to you the Book. In it are verses that are entirely clear,
Allah states that in the Qur'an, there are Ayat that are Muhkamat, entirely clear and plain, and these are the foundations of the Book which are plain for everyone.
And there are Ayat in the Qur'an that are Mutashabihat not entirely clear for many, or some people. So those who refer to the Muhkam Ayat to understand the Mutashabih Ayat, will have acquired the correct guidance, and vice versa.
This is why Allah said,
... هُنَّ أُمُّ الْكِتَابِ ...
They are the foundations of the Book,
meaning, they are the basis of the Qur'an, and should be referred to for clarification, when warranted.
... وَأُخَرُ مُتَشَابِهَاتٌ ...
And others not entirely clear,
as they have several meanings, some that agree with the Muhkam and some that carry other literal indications, although these meaning might not be desired.
The Muhkamat are the Ayat,
that explain the abrogating rulings, the allowed, prohibited, laws, limits, obligations and rulings that should be believed in and implemented.
As for the Mutashabihat Ayat,
they include the abrogated Ayat, parables, oaths, and what should be believed in, but not implemented.
Muhammad bin Ishaq bin Yasar commented on, مِنْهُ آيَاتٌ مُّحْكَمَاتٌ (In it are verses that are entirely clear) as,
"Containing proof of the Lord, immunity for the servants and a refutation of opponents and of falsehood. They cannot be changed or altered from what they were meant for.''
He also said,
"As for the unclear Ayat, they can (but must not) be altered and changed, and this is a test from Allah to the servants, just as He tested them with the allowed and prohibited things. So these Ayat must not be altered to imply a false meaning or be distorted from the truth.''
Therefore, Allah said,
... فَأَمَّا الَّذِينَ في قُلُوبِهِمْ زَيْغٌ ...
So as for those in whose hearts there is a deviation,
meaning, those who are misguided and deviate from truth to falsehood.
... فَيَتَّبِعُونَ مَا تَشَابَهَ مِنْهُ ...
they follow that which is not entirely clear thereof,
meaning, they refer to the Mutashabih, because they are able to alter its meanings to conform with their false interpretation since the wordings of the Mutashabihat encompass such a wide area of meanings.
As for the Muhkam Ayat, they cannot be altered because they are clear and, thus, constitute unequivocal proof against the misguided people.
This is why Allah said,
... ابْتِغَاء الْفِتْنَةِ ...
seeking Al-Fitnah,
meaning, they seek to misguide their following by pretending to prove their innovation by relying on the Qur'an -- the Mutashabih of it -- but, this is proof against and not for them.
For instance, Christians might claim that (`Isa is divine because) the Qur'an states that he is Ruhullah and His Word, which He gave to Mary, all the while ignoring Allah's statements, إِنْ هُوَ إِلَّا عَبْدٌ أَنْعَمْنَا عَلَيْهِ (He (`Isa) was not more than a servant. We granted Our favor to him.) (43:59) and,
إِنَّ مَثَلَ عِيسَى عِندَ اللّهِ كَمَثَلِ آدَمَ خَلَقَهُ مِن تُرَابٍ ثِمَّ قَالَ لَهُ كُن فَيَكُونُ
Verily, the likeness of `Isa before Allah is the likeness of Adam. He created him from dust, then (He) said to him: "Be!'' and he was. (3:59)
There are other Ayat that clearly assert that `Isa is but one of Allah's creatures and that he is the servant and Messenger of Allah, among other Messengers.
Allah's statement,
... وَابْتِغَاء تَأْوِيلِهِ ...
And seeking for its Ta'wil,
to alter them as they desire.
Imam Ahmad recorded that Aishah said,
"The Messenger of Allah recited, هُوَ الَّذِيَ أَنزَلَ عَلَيْكَ الْكِتَابَ مِنْهُ آيَاتٌ مُّحْكَمَاتٌ هُنَّ أُمُّ الْكِتَابِ وَأُخَرُ مُتَشَابِهَاتٌ (It is He Who has sent down to you the Book. In it are verses that are entirely clear, they are the foundations of the Book; and others not entirely clear), until, أُوْلُواْ الألْبَابِ (Men of understanding) and he said,
فَإِذَا رَأَيْتُمُ الَّذِين يُجَادِلُونَ فِيهِ، فَهُمُ الَّذِينَ عَنَى اللهُ، فَاحْذَرُوهُم
When you see those who argue in it (using the Mutashabihat), then they are those whom Allah meant. Therefore, beware of them.''
Al-Bukhari recorded a similar Hadith in the Tafsir of this Ayah (3:7) as did Muslim in the book of Qadar (the Divine Will) in his Sahih, and Abu Dawud in the Sunnah section of his Sunan, from Aishah;
"The Messenger of Allah recited this Ayah, هُوَ الَّذِيَ أَنزَلَ عَلَيْكَ الْكِتَابَ مِنْهُ آيَاتٌ مُّحْكَمَاتٌ (It is He Who has sent down to you the Book. In it are verses that are entirely clear), until, وَمَا يَذَّكَّرُ إِلاَّ أُوْلُواْ الألْبَابِ (And none receive admonition except men of understanding). He then said,
فَإِذَا رَأَيْتِ الَّذِينَ يَتَّبِعُونَ مَا تَشَابَهَ مِنْهُ؛ فَأُولئِكَ الَّذِينَ سَمَّى اللهُ، فَاحْذَرُوهُم
When you see those who follow what is not so clear of the Qur'an, then they are those whom Allah described, so beware of them.''
This is the wording recorded by Al-Bukhari.
Only Allah Knows the True Ta'wil (Interpretation) of the Mutashabihat
Allah said,
... وَمَا يَعْلَمُ تَأْوِيلَهُ إِلاَّ اللّهُ ...
But none knows its Ta'wil except Allah.
Similarly, as preceded in what has been reported from Ibn Abbas,
"Tafsir is of four types:
• Tafsir that the Arabs know in their language;
• Tafsir that no one is excused of being ignorant of;
• Tafsir that the scholars know; and
• Tafsir that only Allah knows.''
Scholars of Qur'an recitation have different opinions about pausing at Allah's Name in this Ayah. This stop was reported from Aishah, Urwah, Abu Ash-Sha`tha' and Abu Nahik.
Some pause after reciting, وَالرَّاسِخُونَ فِي الْعِلْمِ (And those who are firmly grounded in knowledge), saying that the Qur'an does not address the people with what they cannot understand.
Ibn Abi Najih said that Mujahid said that Ibn Abbas said,
"I am among those who are firmly grounded in its Ta'wil interpretation.''
The Messenger of Allah supplicated for the benefit of Ibn Abbas,
اللَّهُمَّ فَقِّهْهُ فِي الدِّينِ وَعَلِّمْهُ التَّأْوِيل
O Allah! Bestow on him knowledge in the religion and teach him the Ta'wil (interpretation).
Ta'wil has two meanings in the Qur'an,
• the true reality of things, and
• what they will turn out to be.
For instance, Allah said,
وَقَالَ يأَبَتِ هَـذَا تَأْوِيلُ رُؤْيَـى مِن قَبْلُ
And he said: "O my father! This is the Ta'wil of my dream aforetime!'' (12:100)
and,
هَلْ يَنظُرُونَ إِلاَّ تَأْوِيلَهُ يَوْمَ يَأْتِى تَأْوِيلُهُ
Await they just for it's Ta'wil On the Day (Day of Resurrection) it's Ta'wil is finally fulfilled. (7:53)
refers to the true reality of Resurrection that they were told about.
If this is the meaning desired in the Ayah above (3:7) then pausing after reciting Allah's Name is warranted, because only Allah knows the true reality of things.
In this case, Allah's statement, وَالرَّاسِخُونَ فِي الْعِلْمِ (And those who are firmly grounded in knowledge) is connected to His statement, يَقُولُونَ آمَنَّا بِهِ (say: "We believe in it'').
If the word Ta'wil means the second meaning, that is, explaining and describing, such as what Allah said, نَبِّئْنَا بِتَأْوِيلِهِ ((They said): "Inform us of the Ta'wil of this''), (12:36) meaning its explanation, then pausing after reciting, وَالرَّاسِخُونَ فِي الْعِلْمِ (And those who are firmly grounded in knowledge) is warranted. This is because the scholars have general knowledge in, and understand what they were addressed with, even though they do not have knowledge of the true reality of things. Therefore, Allah's statement, يَقُولُونَ آمَنَّا بِهِ (say: "We believe in it'') describes the conduct of the scholars.
Similarly, Allah said,
وَجَآءَ رَبُّكَ وَالْمَلَكُ صَفّاً صَفّاً
And your Lord comes, and the angels, in rows. (89:22)
means, your Lord will come, and the angels will come in rows.
Allah's statement that the knowledgeable people proclaim,
... يَقُولُونَ آمَنَّا بِهِ ...
We believe in it,
means, they believe in the Mutashabih.
... كُلٌّ مِّنْ عِندِ رَبِّنَا ...
all of it is from our Lord,
meaning, both the Muhkam and the Mutashabih are true and authentic, and each one of them testifies to the truth of the other. This is because they both are from Allah and nothing that comes from Allah is ever met by contradiction or discrepancy.
Allah said,
أَفَلاَ يَتَدَبَّرُونَ الْقُرْءَانَ وَلَوْ كَانَ مِنْ عِندِ غَيْرِ اللَّهِ لَوَجَدُواْ فِيهِ اخْتِلَـفاً كَثِيراً
Do they not then consider the Qur'an carefully! Had it been from other than Allah, they would surely have found therein many a contradiction. (4:82)
Allah said in this Ayah,
... وَمَا يَذَّكَّرُ إِلاَّ أُوْلُواْ الألْبَابِ ﴿٧﴾
And none receive admonition except men of understanding.
meaning, those who have good minds and sound comprehension, understand, contemplate and comprehend the meaning in the correct manner.
Further, Ibn Al-Mundhir recorded in his Tafsir that Nafi` bin Yazid said,
"Those firmly grounded in knowledge are those who are modest for Allah's sake, humbly seek His pleasure, and do not exaggerate regarding those above them, or belittle those below them.''
Allah said that they supplicate to their Lord,
تفسير القرطبي
خرج مسلم عن عائشة رضى الله عنها قالت : تلا رسول الله صلى الله عليه وسلم " هو الذي أنزل عليك الكتاب منه آيات محكمات هن أم الكتاب وأخر متشابهات فأما الذين في قلوبهم زيغ فيتبعون ما تشابه منه ابتغاء الفتنة وابتغاء تأويله وما يعلم تأويله إلا الله والراسخون في العلم يقولون آمنا به كل من عند ربنا وما يذكر إلا أولو الألباب " قالت : قال رسول الله صلى الله عليه وسلم : ( إذا رأيتم الذين يتبعون ما تشابه منه فأولئك الذين سماهم الله فاحذروهم ) . وعن أبي غالب قال : كنت أمشي مع أبي أمامة وهو على حمار له , حتى إذا انتهى إلى درج مسجد دمشق فإذا رءوس منصوبة ; فقال : ما هذه الرءوس ؟ قيل : هذه رءوس خوارج يجاء بهم من العراق فقال أبو أمامة : ( كلاب النار كلاب النار كلاب النار شر قتلى تحت ظل السماء , طوبى لمن قتلهم وقتلوه - يقولها ثلاثا - ثم بكى ) فقلت : ما يبكيك يا أبا أمامة ؟ قال : رحمة لهم , ( إنهم كانوا من أهل الإسلام فخرجوا منه ; ثم قرأ " هو الذي أنزل عليك الكتاب منه آيات محكمات . .. " إلى آخر الآيات . ثم قرأ " ولا تكونوا كالذين تفرقوا واختلفوا من بعد ما جاءهم البينات . .. " [ آل عمران : 105 ] . فقلت : يا أبا أمامة , هم هؤلاء ؟ قال نعم . قلت : أشيء تقوله برأيك أم شيء سمعته من رسول الله صلى الله عليه وسلم ؟ فقال : إني إذا لجريء إني إذا لجريء بل سمعته من رسول الله صلى الله عليه وسلم غير مرة ولا مرتين ولا ثلاث ولا أربع ولا خمس ولا ست ولا سبع , ووضع أصبعيه في أذنيه , قال : وإلا فصمتا - قالها ثلاثا - ) ثم قال : سمعت رسول الله صلى الله عليه وسلم يقول : ( تفرقت بنو إسرائيل على إحدى وسبعين فرقة واحدة في الجنة وسائرهم في النار ولتزيدن عليهم هذه الأمة واحدة واحدة في الجنة وسائرهم في النار ) . اختلف العلماء في المحكمات والمتشابهات على أقوال عديدة ; فقال جابر بن عبد الله , وهو مقتضى قول الشعبي وسفيان الثوري وغيرهما : ( المحكمات من آي القرآن ما عرف تأويله وفهم معناه وتفسيره والمتشابه ما لم يكن لأحد إلى علمه سبيل مما استأثر الله تعالى بعلمه دون خلقه , قال بعضهم : وذلك مثل وقت قيام الساعة , وخروج يأجوج ومأجوج والدجال وعيسى , ونحو الحروف المقطعة في أوائل السور ) قلت : هذا أحسن ما قيل في المتشابه . وقد قدمنا في أوائل سورة البقرة عن الربيع بن خثيم ( إن الله تعالى أنزل هذا القرآن فاستأثر منه بعلم ما شاء . .. ) الحديث . وقال أبو عثمان : المحكم فاتحة الكتاب التي لا تجزئ الصلاة إلا بها . وقال محمد بن الفضل : سورة الإخلاص , لأنه ليس فيها إلا التوحيد فقط . وقد قيل : القرآن كله محكم : لقول تعالى : " كتاب أحكمت آياته " [ هود : 1 ] . وقيل : كله متشابه ; لقوله : " كتابا متشابها " [ الزمر : 23 ] . قلت : وليس هذا من معنى الآية في شيء ; فإن قوله تعالى : " كتاب أحكمت آياته " أي في النظم والرصف وأنه حق من عند الله . ومعنى " كتابا متشابها " , أي يشبه بعضه بعضا ويصدق بعضه بعضا . وليس المراد بقوله : " آيات محكمات وأخر متشابهات " هذا المعنى ; وإنما المتشابه في هذه الآية من باب الاحتمال والاشتباه , من قوله : " إن البقر تشابه علينا " [ البقرة : 70 ] أي التبس علينا , أي يحتمل أنواعا كثيرة من البقر . والمراد بالمحكم ما في مقابلة هذا , وهو ما لا التباس فيه ولا يحتمل إلا وجها واحدا . وقيل : إن المتشابه ما يحتمل وجوها , ثم إذا ردت الوجوه إلى وجه واحد وأبطل الباقي صار المتشابه محكما . فالمحكم أبدا أصل ترد إليه الفروع ; والمتشابه هو الفرع . وقال ابن عباس : ( المحكمات هو قوله في سورة الأنعام " قل تعالوا أتل ما حرم ربكم عليكم " [ الأنعام : 151 ] إلى ثلاث آيات , وقوله في بني إسرائيل : " وقضى ربك ألا تعبدوا إلا إياه وبالوالدين إحسانا " [ الإسراء : 23 ] قال ابن عطية : وهذا عندي مثال أعطاه في المحكمات . وقال ابن عباس أيضا : ( المحكمات ناسخه وحرامه وفرائضه وما يؤمن به ويعمل به , والمتشابهات المنسوخات ومقدمه ومؤخره وأمثاله وأقسامه وما يؤمن به ولا يعمل به ) وقال ابن مسعود وغيره : ( المحكمات الناسخات , والمتشابهات المنسوخات ) وقال قتادة والربيع والضحاك . وقال محمد بن جعفر بن الزبير : المحكمات هي التي فيها حجة الرب وعصمة العباد ودفع الخصوم والباطل , ليس لها تصريف ولا تحريف عما وضعن عليه . والمتشابهات لهن تصريف وتحريف وتأويل , ابتلى الله فيهن العباد ; وقاله مجاهد وابن إسحاق . قال ابن عطية : وهذا أحسن الأقوال في هذه الآية . قال النحاس : أحسن ما قيل في المحكمات , والمتشابهات أن المحكمات ما كان قائما بنفسه لا يحتاج أن يرجع فيه إلى غيره ; نحو " لم يكن له كفوا أحد " [ الإخلاص : 4 ] " وإني لغفار لمن تاب " [ طه : 82 ] . والمتشابهات نحو " إن الله يغفر الذنوب جميعا " [ الزمر : 53 ] يرجع فيه إلى قوله جل وعلا : " وإني لغفار لمن تاب " [ طه : 82 ] وإلى قول عز وجل : " إن الله لا يغفر أن يشرك به " [ النساء : 48 , 116 ] . قلت : ما قاله النحاس يبين ما اختاره ابن عطية , وهو الجاري على وضع اللسان ; وذلك أن المحكم اسم مفعول من أحكم , والإحكام الإتقان ; ولا شك في أن ما كان واضح المعنى , لا إشكال فيه ولا تردد , إنما يكون كذلك لوضوح مفردات كلماته وإتقان تركيبها ; ومتى اختل أحد الأمرين جاء التشابه والإشكال . والله أعلم . وقال ابن خويز منداد : للمتشابه وجوه , والذي يتعلق به الحكم ما اختلف فيه العلماء أي الآيتين نسخت الأخرى ; كقول علي وابن عباس في الحامل المتوفى عنها زوجها ( تعتد أقصى الأجلين ) فكان عمر وزيد بن ثابت وابن مسعود وغيرهم يقولون ( وضع الحمل ) ويقولون : ( سورة النساء القصرى نسخت أربعة أشهر وعشرا ) وكان علي وابن عباس يقولان لم تنسخ . وكاختلافهم في الوصية للوارث هل نسخت أم لم تنسخ . وكتعارض الآيتين أيهما أولى أن تقدم إذا لم يعرف النسخ ولم توجد شرائطه ; كقوله تعالى : " وأحل لكم ما وراء ذلكم " [ النساء : 24 ] يقتضي الجمع بين الأقارب من ملك اليمين , وقوله تعالى : " وأن تجمعوا بين الأختين إلا ما قد سلف " [ النساء : 23 ] يمنع ذلك . ومنه أيضا تعارض الأخبار عن النبي صلى الله عليه وسلم وتعارض الأقيسة , فذلك المتشابه . وليس من المتشابه أن تقرأ الآية بقراءتين ويكون الاسم محتملا أو مجملا يحتاج إلى تفسير لأن الواجب منه قدر ما يتناول الاسم أو جميعه . والقراءتان كالآيتين يجب العمل بموجبهما جميعا ; كما قرئ : " وامسحوا برءوسكم وأرجلكم " [ المائدة : 6 ] بالفتح والكسر , على ما يأتي بيانه " في المائدة " إن شاء الله تعالى . روى البخاري عن سعيد بن جبير قال : قال رجل لابن عباس : إني أجد في القرآن أشياء تختلف علي . قال : ما هو ؟ قال : " فلا أنساب بينهم يومئذ ولا يتساءلون " [ المؤمنون : 101 ] وقال : " وأقبل بعضهم على بعض يتساءلون " [ الصافات : 27 ] وقال : " ولا يكتمون الله حديثا " [ النساء : 42 ] وقال : " والله ربنا ما كنا مشركين " [ الأنعام : 23 ] فقد كتموا في هذه الآية . وفي النازعات " أم السماء بناها " إلى قوله " دحاها " [ النازعات : 26 27 - 28 - 29 - 30 ] فذكر خلق السماء قبل خلق الأرض , ثم قال : " أئنكم لتكفرون بالذي خلق الأرض في يومين . .. إلى : طائعين " [ فصلت : 9 , 10 , 11 ] فذكر في هذا خلق الأرض قبل خلق السماء . وقال : " وكان الله غفورا رحيما " [ النساء : 100 ] " وكان الله عزيزا حكيما " [ النساء : 158 ] . " وكان الله سميعا بصيرا " [ النساء : 134 ] فكأنه كان ثم مضى . فقال ابن عباس : ( " فلا أنساب بينهم " في النفخة الأولى , ثم ينفخ في الصور فصعق من في السموات ومن في الأرض إلا من شاء الله , فلا أنساب بينهم عند ذلك ولا يتساءلون ; ثم في النفخة الآخرة أقبل بعضهم على بعض يتساءلون . وأما قوله : " ما كنا مشركين " ولا يكتمون الله حديثا " فإن الله يغفر لأهل الإخلاص ذنوبهم , وقال المشركون : تعالوا نقول : لم نكن مشركين ; فختم الله على أفواههم فتنطق جوارحهم بأعمالهم ; فعند ذلك عرف أن الله لا يكتم حديثا , وعنده يود الذين كفروا لو كانوا مسلمين . وخلق الله الأرض في يومين , ثم استوى إلى السماء فسواهن سبع سماوات في يومين , ثم دحا الأرض أي بسطها فأخرج منها الماء والمرعى , وخلق فيها الجبال والأشجار والآكام وما بينها في يومين آخرين ; فذلك قوله : " والأرض بعد ذلك دحاها " . فخلقت الأرض وما فيها في أربعة أيام , وخلقت السماء في يومين . وقوله : " وكان الله غفورا رحيما " يعني نفسه ذلك , أي لم يزل ولا يزال كذلك ; فإن الله لم يرد شيئا إلا أصاب به الذي أراد . ويحك فلا يختلف عليك القرآن ; فإن كلا من عند الله ) " وأخر متشابهات " لم تصرف " أخر " لأنها عدلت عن الألف واللام ; لأن أصلها أن تكون صفة بالألف واللام كالكبر والصغر ; فلما عدلت عن مجرى الألف واللام منعت الصرف . أبو عبيد : لم يصرفوها لأن واحدها لا ينصرف في معرفة ولا نكرة . وأنكر ذلك المبرد وقال : يجب على هذا ألا ينصرف غضاب وعطاش . الكسائي : لم تنصرف لأنها صفة . وأنكره المبرد أيضا وقال : إن لبدا وحطما صفتان وهما منصرفان . سيبويه : لا يجوز أن تكون أخر معدولة عن الألف واللام ; لأنها لو كانت معدولة عن الألف واللام لكان معرفة , ألا ترى أن سحر معرفة في جميع الأقاويل لما كانت معدولة عن السحر , وأمس في قول من قال : ذهب أمس معدولا عن الأمس ; فلو كان أخر معدولا أيضا عن الألف واللام لكان معرفة , وقد وصفه الله تعالى بالنكرة .